Cuando el equipo de Julie Schablitsky descubrió una casa del siglo XIX durante una excavación arqueológica en el trayecto de un proyecto de autopista estatal en el Condado Montgomery, Maryland, se emocionó.

Como jefa de recursos culturales del Departamento de Transporte de Maryland, Schablitsky, arqueóloga, sabía que las excavaciones suelen descubrir artefactos interesantes, pero esta de 2007 fue aún más especial.

Los investigadores acabaron descubriendo que una mujer esclavizada llamada Malinda Jackson había vivido con su familia en una cabaña en este terreno de varios acres, que Jackson compró luego de emanciparse.

El equipo no sólo encontró pruebas de la vivienda, que se había quemado hacía tiempo, sino que también recuperó más de 160,000 artefactos, como botellas de vidrio fundido, platos quemados y juguetes, todo lo cual les permitió reconstruir cómo vivía la familia.

“Era un sitio increíble”, dijo Schablitsky. “Incluso encontramos pruebas de que usaban prácticas espirituales de África Occidental para proteger la casa”.

Julie Schablitsky, jefa de recursos culturales del Departamento de Transporte de Maryland, y su equipo examinan artefactos en la casa del padre de la abolicionista Harriet Tubman en el Condado Dorchester el año pasado. Muchos estados tienen arqueólogos que ayudan a excavar y preservar artefactos. (Courtesy Maryland Department of Transportation/Stateline.org/TNS)

El equipo de Schablitsky también pudo localizar a los descendientes de Jackson, quienes aún vivían en la zona pero no sabían nada de la casa. Los miembros de la familia estaban fascinados por conocer a sus antepasados y la historia, dijo.

“Los arqueólogos no están ahí solo para desenterrar cosas antiguas y ponerlas en una caja en algún museo”, dijo. “Nuestro trabajo es llegar a las comunidades. Puede que no tengan esa historia familiar escrita”.

La autopista acabó pasando por el lugar, pero el estado instaló señales interpretativas y un banco a lo largo de una ciclovía cerca de la antigua cabaña.

En todo el país, los arqueólogos que trabajan para los departamentos estatales de transporte ayudan a excavar y preservar los artefactos antes de que comience la construcción de una carretera o un puente y los objetos se pierdan para siempre. En algunos estados, los arqueólogos también ofrecen su experiencia a otros organismos gubernamentales, aunque el trabajo no implique la construcción de carreteras o puentes.

Estos profesionales se denominan arqueólogos de carretera y han ayudado a descubrir desde huesos de animales prehistóricos, herramientas de piedra y ruinas antiguas hasta restos de granjas de los siglos XVII y XVIII, molinos históricos y fuertes militares.

“Los arqueólogos de carreteras son los que tienen la experiencia necesaria para comprender la importancia y el interés que el público y otros tienen en los yacimientos arqueológicos”, dijo Owen Lindauer, arqueólogo jefe de Federal Highway Administration (FHWA), que proporciona a las agencias estatales financiación, orientación y asistencia técnica. “También entienden la necesidad de que los departamentos de carreteras construyan la carretera y realicen mejoras, pero que lo hagan de forma que se minimice el impacto en esos yacimientos”.

Lindauer dijo que la mayoría de los DOT estatales tienen un arqueólogo o un equipo de ellos en plantilla, pero también contratan a arqueólogos consultores, que hacen excavaciones y prestan otro tipo de asistencia.

Los DOT estatales están obligados a tomar estas medidas antes de seguir adelante con un proyecto de carretera o puente. Esto se debe a la Ley Nacional de Preservación Histórica de 1966, que estableció el Registro Nacional de Lugares Históricos y fijó la política federal para preservar el patrimonio de la nación.

Todas las agencias estatales de transporte obtienen financiación o aprobaciones federales para los proyectos. La ley exige que, antes de ello, los estados identifiquen y evalúen los recursos culturales y, a continuación, consideren el posible impacto de la construcción en un bien histórico, dijo Lindauer.

Eso significa que los arqueólogos y los historiadores de la arquitectura tienen que identificar si hay algo histórico o digno de preservación en el lugar y luego evaluar si el proyecto tendría algún efecto adverso y cómo resolverlo.

Los arqueólogos de carreteras del estado suelen empezar haciendo estudios de investigación cultural, revisando fotos aéreas y mapas históricos y examinando el suelo.

“Lo primero que hacemos es evitar que se afecte una propiedad histórica”, dijo Kevin Mock, arqueólogo jefe del Departamento de Transportes de Pennsylvania. “Por mucho que a los arqueólogos les guste cavar agujeros y encontrar cosas, nuestra misión principal es no perturbarlas”.

Pero si los arqueólogos de carreteras tienen que excavar, buscan la presencia de artefactos y, si los encuentran, pueden hacer una excavación completa.

Si los arqueólogos se encuentran con un yacimiento histórico o arqueológico que hay que salvar, pueden recomendar a los ingenieros que eviten el lugar o que realicen pequeños cambios de diseño en torno a él. Si eso no es posible, pueden excavar arqueológicamente, recoger información y retirar lo que sea importante.

Juguetes del sitio de Malinda Jackson Homestead en el Condado Montgomery, en Maryland, recuperados por arqueólogos de carreteras. (Courtesy Maryland Department of Transportation/Stateline.org/TNS)

Los arqueólogos de carreteras están obligados a conservar los objetos que encuentren en terrenos estatales o federales en un depósito estatal, normalmente un organismo histórico o un museo estatal, en donde se conservan y pueden ser estudiados por académicos o investigadores, de acuerdo con Lindauer. Algunos estados publican fotos de los artefactos en sus sitios web o los exponen al público.

En muchos estados, si los arqueólogos encuentran artefactos en terrenos privados, esos objetos pertenecen a los propietarios. Pero los arqueólogos suelen conseguir que los propietarios acepten donar la colección al estado.

Schablitsky dijo que su equipo de ocho arqueólogos determina el efecto de un proyecto en todo lo que está bajo tierra. Los arqueólogos trabajan con un equipo de cuatro historiadores de la arquitectura, quienes determinan el impacto en todo lo que está por encima del suelo, como los puentes o edificios históricos. La agencia también gasta más de un millón de dólares al año en consultores externos que hacen excavaciones arqueológicas y documentan la historia arquitectónica.

“No todo tiene que ser salvado o nos va a dar una información que no conocemos ya”, dijo. “Pero algunos yacimientos arqueológicos tienen el potencial de revelar historias y relatos, como lo que hacían a diario las personas que fueron esclavizadas y lo que comían, que no se recoge en los archivos o documentos”.

Los arqueólogos pueden analizar los huesos de animales y descubrir, por ejemplo, que los esclavizados comían cortes de carne de vacuno y de cerdo de baja calidad y complementaban su dieta con mapaches, tortugas, conejos, cangrejos y pescado, dijo.

Schablitsky dijo que a veces se produce un choque entre los funcionarios de transporte, deseosos de que un proyecto se construya en una fecha determinada, y los arqueólogos, quienes quieren ralentizar el proceso y tomarse tiempo para investigar.

“Todo el mundo tiene que hacer su trabajo”, dijo. “Siendo arqueólogo de carreteras, tienes que ser un defensor de un yacimiento arqueológico, pero, al mismo tiempo, trabajas para una agencia de construcción. El objetivo es conseguir que los proyectos se construyan pero que tengan el menor impacto posible en los recursos culturales y medioambientales”.

Al final, los arqueólogos de carreteras dijeron que los funcionarios de transporte suelen escuchar y respetar sus aportaciones.

“Nuestros dirigentes se dan cuenta de la importancia de lo que hacemos”, dijo Schablitsky. “Si vamos a ir al grano, tiene que ser significativo”.

Por ejemplo, cuando los arqueólogos descubrieron las ruinas del histórico molino de Simpsonville, en el Condado Howard, Maryland, los ingenieros de transportes lo rodearon y construyeron una autopista elevada sobre él en lugar de derribarlo, dijo. Ahora el público puede visitar el lugar.

El equipo de Schablitsky también colabora con otros organismos en proyectos. A principios de este año, colaboró con el Departamento de Recursos Naturales de Maryland en la excavación de dos pequeñas cabañas de mediados del siglo XIX en el histórico Elkridge Furnace, en el Condado Howard. Los arqueólogos descubrieron suelos de ladrillo, cimientos de piedra y otros artefactos.

En los siglos XVIII y XIX, el horno usaba mano de obra esclava, contratada y convicta, y el lugar forma parte ahora de la Red del Ferrocarril Subterráneo a la Libertad del Servicio de Parques Nacionales.

El año pasado, el equipo volvió a trabajar con la agencia de recursos naturales: ayudó a descubrir una casa histórica, en un refugio federal de vida silvestre en la costa este de Maryland, que fue habitada por el padre de la famosa abolicionista Harriet Tubman, quien ayudó a la gente a escapar hacia el norte a través del Ferrocarril Subterráneo.

En Nebraska, que cuenta con uno de los programas de arqueología de carreteras más antiguos del país, iniciado en 1960, los arqueólogos de History Nebraska, la sociedad histórica del estado, trabajan con el Departamento de Transporte del estado como consultores, dijo Stacy Stupka, directora de recursos culturales de la agencia.

Stupka, arqueóloga, dijo que ella y el otro arqueólogo del personal revisan el trabajo y se aseguran de que cumple todas las directrices estatales y federales. Añadió que, de vez en cuando, participan en estudios de campo y excavaciones cuando pueden y contratan a consultores para las excavaciones.

Los arqueólogos de carretera de Nebraska han encontrado de todo, desde herramientas de piedra prehistóricas, cerámica y platos hasta restos de granjas, molinos de harina históricos y fuertes militares.

Entre los descubrimientos del equipo: artefactos del comercio de pieles y de los primeros americanos, así como de restos de comida en las ruinas enterradas de las cabañas de madera, construidas por la expedición científica del comandante Stephen Long a principios del siglo XIX.

“Los artefactos en sí son menos importantes para nosotros que la historia que puedan contar sobre las personas que vivieron allí. La forma en la que aprendemos sobre ellos se encuentra dentro del yacimiento”, dijo. “La gente deja una huella en el paisaje y no siempre tenemos registros escritos de cómo y en dónde vivían. Incluso si tenemos registros escritos, no siempre dicen la verdad”.

Stupka dijo que, en su mayor parte, su equipo tiene como estrategia principal no recoger nada ni perturbar un yacimiento arqueológico.

Si se encuentran con un antiguo lugar de enterramiento de los nativos americanos, por ejemplo, su primera recomendación sería evitar los trabajos de construcción en esa zona.

“Es lo más respetuoso”, dijo Stupka. “Si no se puede evitar, entonces consultamos mucho con las tribus para determinar el mejor curso de acción”.

En Pennsylvania, el Departamento de Transportes cuenta con seis arqueólogos y un supervisor de arqueología, además de otros tantos historiadores de la arquitectura que evalúan si los proyectos pueden afectar a propiedades históricas, de acuerdo con Mock, de la agencia. Los arqueólogos hacen algunas excavaciones por sí mismos y cuentan con la ayuda de estudiantes de un programa de prácticas de verano de una universidad estatal. Para los proyectos de mayor envergadura, contratan a consultores para las excavaciones.

Mock dijo que los arqueólogos de la autopista han encontrado de todo, desde herramientas de piedra y cerámica de los nativos americanos que se remontan a varios miles de años hasta desechos domésticos euroamericanos de los siglos XVIII y XIX.

“La gente de las granjas tiraba todos los residuos por la puerta de atrás, como platos y cristalería”, dijo. “Lo usamos para reconstruir cómo vivía la gente de entonces”.

“Prestamos un buen servicio público a nuestros ciudadanos”, dijo Mock. “Somos los que recuperamos la historia de Pennsylvania”.